新潟県の世界遺産候補「西三川砂金山」とは？世界遺産マニアが解説

西三川砂金山（にしみかわさきんざん）は「佐渡島の金山」の構成遺産の一つ。ここは砂金が地中に埋まっているというエリアで、古くから人々は山肌を削り、水路を多く建造し、水を洗って砂金を採取しました。ところで、西三川砂金山はなぜ世界遺産候補なのでしょうか？

ここでは西三川砂金山がなぜ世界遺産候補なのか、世界遺産マニアが分かりやすく解説。これを読めば、西三川砂金山について詳しくなること間違なし！

西三川砂金山とは？

島の南部・小佐渡山地に位置する砂金鉱床。「金山」とはいうものの、地名としては西三川村（現在の真野町・羽茂町の一部）周辺に点在する砂金が採取できる山々の総称で、ここは国内で唯一の埋没型の砂金鉱床であり、世界的にも珍しいもの。

この地に金の存在が確認されるのは、平安時代末期。その時代に成立した『今昔物語』にはその記載があり、「佐渡の国の金山」は西三川の砂金山のことを示すとされています。本格的に金山として開発されたのは1460年ころ。金山としての歴史は佐渡でも最古であり、このころは田畑を「天地返し」にして沈殿した砂金を取り出すようにして掘り出すものでした。

16世紀〜17世紀になると、山肌などを削り落とし、砂金を含んだ土石を川へと滑り落として、砂金を採取する「大流し」のために水路などが多く建造されました。水路は合計で約9km以上にも達するものも。採取量は江戸時代後期には減少していき、1872年になると閉山となり、現在は採掘の跡地は農地に、砂金流しの用水路は農業用に活用され、今も残されています。現在の笹川集落とその周辺には、作業小屋や水路、堤の跡などが点在。

西三川砂金山はどんな理由で世界遺産に登録される予定なの？

日本政府が提出したの暫定リストに記載されている登録基準としては、以下の点。
※これらは2010年に暫定リストに記載された、日本政府における基準です。

登録基準（ii）
金山を中心とする鉱山遺跡群は、ここで発展した採掘技術や管理体制など、東アジアの鉱山にも影響を与え、大量に採掘された金によって江戸幕府や明治政府を支え、国際経済に多大な影響を与えたという点。

登録基準（iii）
400年以上にも渡って日本の金銀の採掘を続けてきた佐渡島の金山は、鉱山遺跡や歴史的建造物、労働者たちが暮らした町や集落などは保存状態も良く、アジアの他の鉱山跡地では見られないということ。

登録基準（iv）
金山は砂金鉱床や露頭堀りなどの古典的な採掘技術が行われたり、近代的な鉱山群なども見られたりと、近世から近代まで採掘技術や鉱山運営の発展の段階を示し、人類史の重要な段階であるという点。

世界遺産マニアの結論と感想

西三川砂金山は、日本で唯一の砂金鉱床で、平安時代末期の記録が残るほどに古い金山です。ここは採掘跡や山を削り、砂金を含んだ土石を流す水路が残存していて、現在は農地として転用されているのが特徴。鉱山として技術の発展が見られるという点で評価されています。

ちなみに、西三川にある「佐渡西三川ゴールドパーク」は、金のことならなんでも分かるという体験型資料館であり、「必ず採れる」という砂金採り体験ができることで有名！昔の人のように金を発見した時の喜びを体験したいなら、ぜひ行ってみてはいかが？

※こちらの内容は、世界遺産マニアの調査によって導き出した考察です。データに関しては媒体によって解釈が異なるので、その点はご了承下さい。